En palabras de Benjamín Vicuña Mackenna, “el señor Lastarria es sin disputa uno de los talentos más culminantes de nuestros días. Ha sido profesor, periodista, orador, publicista, abogado, diplomático, y en todo ha sobresalido. Y cuando se tiene presente que cuanto es y ha sido lo debe a sí mismo (…) no puede menos de reconocerse que él es uno de los más beneméritos ciudadanos de nuestra República”. José Victorino Lastarria. Chile (1817-1888). Tras terminar sus estudios de Derecho el 21 de marzo de 1839, se dedicó a la docencia en diferentes establecimientos públicos y privados. Fue diputado en diversas ocasiones, miembro del poder ejecutivo, del poder judicial y diplomático, representando a Chile frente a Perú, Uruguay, Argentina y Brasil. Fundó diversas academias de letras y de artes, fue uno de los primeros miembros de la Academia de la Lengua e impulsor de la difusión y discusión de modernas ideas científicas. Como legislador, fomentó la libertad de prensa, la educación pública estatal, la creación de un banco estatal y otras que apuntaban hacia la libertad individual y de opinión. Como ciudadano, orador y publicista, como intelectual responsable, su figura es central para la formación de la literatura nacional, del pensamiento crítico y de la consolidación de la república en buena parte del siglo XIX chileno.
