Este libro analiza distintos aspectos del tránsito de un movimiento popular de sello esencialmente artesanal, inspirado en la idea de “regeneración del pueblo”, hasta un movimiento obrero y popular liderado por el proletariado en torno al ethos y proyecto más radical de la “emancipación de los trabajadores” alentado por anarquistas, socialistas, comunistas y otros elementos presentes en las organizaciones sociales populares. De forma similar a lo detectado respecto de la configuración de nuevas clases y sujetos sociales, esto es, la mezcla y fusión de elementos viejos y nuevos más que la aparición de realidades absolutamente inéditas, en este plano –el de la cultura, el ethos y la ideología del movimiento de “los de abajo”– también podemos constatar mutaciones a partir de las sedimentaciones de la experiencia histórica acumulada durante casi medio siglo por la antigua vanguardia social popular. El libro también aborda el cambio de estrategia de la clase dominante y dirigente chilena frente al desafío representado por la ardiente “cuestión social” y el ascendente movimiento obrero. Sigue la evolución de la oligarquía burguesa nacional desde una posición eminentemente “negacionista” y casi puramente represiva, hasta una estrategia de concesiones, diálogo, seducción, envolvimiento, reformas y cooptación, lo que representa una muestra de la conciencia de clase del sector hegemónico de la sociedad y de su capacidad de respuesta frente a los desafíos provenientes de las clases dominadas y subalternas. El cambio de estrategia de “los de arriba” es observado desde el contrapunto con la reacción de “los de abajo”. Las numerosas fuentes consultadas durante largos años de investigación los develan sujetos populares capaces de los mayores esfuerzos, sacrificios y heroísmos, pero también actores pragmáticos, dispuestos a conquistar beneficios concretos para sí mismos, los suyos y su clase, sin posponerlos a la espera de la anhelada revolución social anunciada por las vanguardias militantes. Hombres y mujeres de carne y hueso, no sujetos prometeicos, que con sus anhelos, luchas, sacrificios, heroísmos, incongruencias, contradicciones, grandezas y miserias se construyeron paulatinamente como clase obrera y dieron pasos –muchas veces intuitivos– para su constitución como “clase para sí”.
