Publicada en 1902, Los Buddenbrook cuenta la decadencia de cuatro generaciones de una familia burguesa a lo largo del siglo XIX. En un fresco impresionante que va desde 1835, cuando todavía se recordaban las guerras napoleónicas, hasta 1877, poco antes de la fundación del Imperio Alemán, Mann no solo describe un descenso social, sino también las fuerzas históricas que trastocaron la existencia decimonónica y alumbraron las incertidumbres de los tiempos modernos. La novela fue un éxito de ventas y de crítica ya en las primeras décadas del siglo XX; también allanó el camino para que Thomas Mann recibiera el Premio Nobel de literatura en 1929, concedido, en palabras del jurado, «principalmente por su gran novela, Los Buddenbrook».
